電話先のコンタはかなり泥酔しているのがすぐにわかった。

　　おー、れんー。
　　なんかさぁ。俺なぁ・・・
　　あかんわぁ。マジあかん、
　　もぉ、なんかさぁ・・・なんていうか・・・

コンタの、少し呂律の怪しくなった言葉はそんな繰り返しで、俺が「どないしてん」と何度聞いても、あかんわぁ、もぉ、あかんわぁ、しか言わない。
泣いている様子はなかったがもしかしたら泣いたあとなのかもしれなかった。
こんなコンタは初めてだった。
コンタは飲んでもネガティブにならない男だ。
泥酔してもいつも楽しく笑っているばかりの姿しか見ない。
ネガティブになるときはほぼシラフだし、ある程度吐き出せばすぐに回復する。
「今ドコやねん」
聞いても埒があかない。
でもこのまま放ってもおけない。
どうしたらいいものか、と思案がてら柄にもなく内心狼狽した。
漠然とした雑踏、嬌声、食器のぶつかりあう音。
どっかの居酒屋か。
「おいこら、しっかりせぇ・・・」
声の聞こえなくなった向こう側に向かってかけた俺の声にかぶさるように
『あ、もしもしー？』
と急に携帯の無効の声が変わった。
男だが、勿論知らない声だ。
「もしもし・・・？」
『あ、どもどもぉ、俺Ｋ塚っていいまして、○○くん（コンタの姓）の同僚で・・・』
「あ・・・どうも・・・」
『えっと・・・ちょっと○○飲みすぎちゃったみたいでぇ・・・』
「場所どこですか？迎えに行きますワ」
『あ、ホンマ？頼めるゥ？』
ホッとしたのが電話ごしにもわかる声でＫ塚は少し笑った。
○○でかいから俺よぉ動かさんし困ってて、と聞きもしないのにべらべらと５分ほどしゃべったあと、漸く場所を教えてくれた。
北浜の白木屋だった。
ジーンズに粗編のニットパーカーを羽織って家を出た。
土曜夜の新御堂筋。
なんとはなしに浮き足立ったネオン。
いつもと違って見えるのはどうしてなんだろう。
南の夜へ向けて急ぐ若い車列がスピードを上げている。
俺は彼らとは違う理由だったが、同じようにアクセルを踏んでいた。

その白木屋はビルの地下にあった。
場所を確認するとそのビル自体が曲がり角にあったため、少し離れた場所にハザードを着けたまま車を止めた。
階下にかけ降り、入り口で店員が声をかけるのを無視して店内を見回した。
民芸風のテーブルが間仕切りで区切られていて見回すだけではまったくわからなかった。
通路を足早に歩きながらコンタを探す。

いた。
奥から２つ目のブース、４人がけのテーブルの奥で、壁に頭を預けて眠っていた。

覗き込むと知らないサラリーマンが俺を見上げた。
「あ・・・どもどもども・・・ごめんねぇ、来てもろて」
電話のＫ塚はこの男のようだ。
Ｋ塚もどうやらかなり酔っている。目の回りが赤く染まって目が腫れぼったい。
テーブルにはもう１人、ビジネススーツの女の子もいた。
大きな目が印象的だったが、彼女をちらりと見るとその目がなんともいえない表情に変わった。
コンタの隣に座った彼女の手はコンタの膝に置かれていた。
ああなるほど。
この子ね。
「じゃ、連れて帰りますワ」
「うん、頼みます・・ってかこいつ運べる？」
「ああ・・・大丈夫」
話の流れを察しているくせに女の子は席を動こうとしない。
コンタの膝の上の手も除けようとしない。
俺は彼女を真横から見下ろした。
彼女は俺の視線から目を逸らした。
なんとかしろよ、という俺の視線をきちんと感じとって、焦った様子のＫ塚が彼女を促した。
「な、ゆうちゃん、もう寝てしもたし」
「･･･別に、起きるまで寝かしといたらええやん」
「そゆわけにいかんやん、ほらお迎えも来てくれてんから」
とうとうＫ塚がたちあがり、ゆうちゃん、という女の子の肩をゆすった。もぉ触らんといてよ、とＫ塚の手を振り払って、しかしすぐその予想外のきつさにごめん、と謝り漸く席をたった。
まずコンタのスーツの内ポケットから財布を取り出し５０００円札をＫ塚に渡した。
「飲み代、これでイケる？」
「多いんちゃうか」
「ほな釣り月曜にでも」
「うん、そないするわ」
すると後ろから『ゆうちゃん』がぼそりと呟いた。
「そんな・・勝手に他人の財布からお金出すのおかしない？」
俺はつい噴き出してしまった。
他人ほどの距離は俺とコンタの間に無い。
コイツがこんなに荒れてる理由は知らないが、きっと少なくともあんたとコンタよりは他人じゃない。
「なによぉ・・」
『ゆうちゃん』は俺の失笑に気分を害したらしく声を高めたが俺は完全に無視。
コンタの腰に腕をまわしソファの上を手前までひっぱりだし、
自分も屈んでそのまま一気に右肩の上にコンタを抱え上げた。
「すげ」
Ｋ塚が言ったが人を抱えるのはコツさえ掴めば大したことではない。
「あ、俺鞄持っていくわ・・・車まで」
「あ、そぅ？」
でかい男を肩に乗せて店内の視線をいっせいに浴びながら俺は店を出た。

さすがに階段はきつかったがまだ息が上がるほどではなく、うしろからおいついたＫ塚がごめんな、ごめんな、と謝っている。
なんのことかと目線だけ振り向くと
「ゆうちゃんな、悪い子やないねん、ごめんな」
「あぁ・・・別にどうでもええし」
存外に冷たく響いたので俺は慌ててＫ塚に笑いかけた。
固まりかけていたＫ塚がほっとした表情に戻った。
あちこちに気を使うのは営業だからか、それとも天性のものか。
どっちにしてもこいつも苦労人には違いない。
後部座席にコンタを放り込むと、急に汗が噴出した。
一服してから、と思い歩道でマルボロに火をつける。
夜風がひんやりと体を冷やしていくのが分かった。
コンタの鞄を助手席に放り込んだＫ塚が立ち尽くしている。
「･･･あのさ、違ったらゴメン・・・れんくん？」
「え・・？あ・・そうやけど」
するとＫ塚がにっこりと笑った。
「そっかぁぁ。おたくかぁ。○○がよぉ話してるからさ･･･」
どんな話をしてんだか。
ほっとくと、どんどん話しそうな勢いだったのでタバコを吸い終わるまでの時間潰しも兼ねてこちらから質問してみた。
「･･･あのさ･･･なんでコイツこんなに荒れてンの？」

Ｋ塚が突然暗い顔になった。
わかりやすい男だ。

つまりこういうことだった。
ある取引先の担当をコンタと、もう１人の同僚で受け持っていた。
サポートはベテランの先輩が引き受けた。
Ｋ塚によるとコンタは同期の中でもかなり優秀で、その取引先も大手だったらしいが、もう１人の同僚というのがどうにもダメな男だったらしい。
ちまちまとミスを繰り返した挙句、コンタ不在時取引先から入ったプレゼン日程の伝言を誰にも伝えずそのまま会社にこなくなった。
そして
プレゼン当日、取引先からの激怒の電話を受けたのがＫ塚だった。
コンタは別の案件で不在だったし、サポートの先輩も遠方に出かけていなかった。
「ほんまな・・・普通やなかってん、怒り方・・・」
Ｋ塚からことの次第の連絡を受けたコンタが急遽取引先に詫びに走った。
そして
「あいつ土下座させられてんて･･ありえなくね･･･？」
怒りを含んだ声でＫ塚は言った。
ああ。
そっか。
土下座・・ね。
もぉあかん。
ばかたれ、お前はまだまだ踏ん張れるやろが。

気がつくと
Ｋ塚が泣いていた。
こいつはきっと泣き上戸なのだろう。
「こいつ、全然平気な顔してさ、俺も悪いし、って笑ってよぉ」
「せやろな」
「んで・・すげー飲んで・・・でも、ホンマに愚痴ヒトツゆわんで・・・おたくに電話かけたとき、やっと弱音吐いてんや」
「泣いてなかった？」
「うん、泣いてへん」
マルボロ３本分で話は漸く終結し、俺がほな、と運転席にのりこみかけるとＫ塚が言った。
「○○、頼むわな･･･親友やて聞いてるし」
親友。
はは。
親友・・・ね・・・


何時から飲んでいたのか知らない。
かなりの量を飲んだかきつい酒を混ぜたか。
オーディオのレゲエを黙らせたまま俺は行きよりもスピードを飛ばした。
新大阪を過ぎた辺りで後部座席からコンタが言った。
「すまん・・・れん」
きっと少し前からおきていたのだろう。
冷静に状況を機悪できているようだ。
「もうちょいやから寝とれ・・・吐き気は」
「大丈夫・・・そないに飲んでへん・・と思う」
「アホか・・・意味不明な電話かけてきとって、そんなに飲んでへんはナイやろ・・・車ちょっと止めるか？」
コンタは、うー、と返事ともとれない声しか出さなかったので俺はそのまま新御堂筋から桃山台の手前で側道に入った。
ここまでくると家に帰ってきたのも同然だったが、目がさめたのなら少し外の空気を吸ったほうがいいだろう。
自動販売機前の路肩に車を止め、ポカリスエットとウーロン茶を買い、ポカリスエットを後部座席の窓からコンタに差し出した。
コンタは無言で受け取りポカリを半分ほど一息に飲み、そして溜息をついた。
ウーロン茶を飲みながら外からコンタの横顔を見る。
ほんの少しだけ、沈んでいるように見えるだけだった。

俺はお前にかける優しい言葉の一つすらも探せない男だ。
コンタもきっとそれを望んではいないだろう、そういう関係だ。
優しい言葉ならきっとＫ塚で事足りる。
俺には別のロールがある。
「・・・Ｋ塚ってヤツに月曜謝っとけよ・・・泣いてたで」
「またか」
あいつ泣き上戸でかなんわ、と少し笑った。
しかしその笑いも潮がひくようにすぅっと消えた。
俺は窓が前回になった後部座席のドアに背中を預けた。
街路樹。
鈍い色の空、乾いた夜の空気。
「・・・話聞いたで」
「・・・そっか」
「いいんじゃね・・・？よくやったと思うで、正直」
コンタは無言だったが、気配が少しみじろぎしたようだった。
「第一・・・おまえのプライド・・そんなにヤワやないやろ」
そう。
こんなことでコンタのプライドは折れない。
ばらばらに壊されては適当に繋ぎ合わせて、どんどん脆くなっていくそれを補うようにいい加減なもので嵩増しした、俺のくだらないプライドとは違う。
いろんな挫折や不幸を乗り越えて研磨されてきたコンタのプライドはこんなことでは折れない。
確かな過去と努力に支えられて、武骨だが強く柔軟に鍛えられたコンタのプライドを俺はよく知っている。
そしてこういうことを消化して、力にしていけるコンタのことを。
多分誰よりも、よくしっている。

「しょーもない弱音、吐きやがって」
吐けるなら、しょーもなくてももっと吐き出していい。
俺でよければ聞いてやる。
否定も肯定も慰めも侮蔑もなく。
そう、俺は知っている。

「安心せぇ、おまえは・・・こんなことでは折れん」

少したわんで、元に戻る力を溜めているだけだ。
こんなことで折れる男なら俺が惚れるわけがない。
「れん」
「・・・これからは土下座せなあかんようになる前に手打てよ」
「え？」
「・・・お前を膝まづかせてええのんは俺だけやからな」

コンタがやっと笑った。
その通りやな、と笑った。

帰ろか、と運転席に乗り込むとコンタが後ろから身を乗り出してきた。

「れん」
「なんや・・・いっぺんおまえんチ、寄る？」
「いや、ええ・・・れん、ありがとな」
家に向けて車を走らせながら俺はその言葉を聞いた。
「送迎代はカラダで払てくれ」
「それは、そのつもりやけどな・・・ホンマ世話かけた」
「ああ、めっちゃ重かった」
「そやねんちょっと太った」
「酒飲みすぎやろ、朝走れや」
「無理無理、絶対無理」

もう、いつものコンタだった。


前向きでポジティブ。
向上心も人一倍。
だから
斜め向きで楽観的だがネガティブな俺の出る幕はあまりないけど。
いつも助けられてばっかだけど。
優しい言葉の持ち合わせはいつも不足してるけど。

やっぱり笑ってるおまえの方がいい。
だから俺なりにおまえの力になりたいと思う。


もちろん
そのあと
あの『ゆうちゃん』なる女の子
『親友』発言をダシに
コンタを散々虐めたおし、
膝まづかせて足指を舐めさせ、
四つんばいの背中を
優しく犯して


送迎代はしっかり回収した。


ちょっと優しすぎたかな。